Ртуть крайне токсична. Особенно опасны пары ртути, которые с воздухом проникают в легкие человека, а оттуда элемент с легкостью попадает в кровоток. Органические соединения ртути попадают в организм человека через кишечник вместе с загрязненной пищей (рыбы и моллюски загрязненных водоемов, животные из районов, в которых применялись ртутьсодержащие фунгициды). Высокая токсичность ртути обусловлена ее способностью хорошо проникать через липидные мембраны клеток, отчего первые страдают миелиновые оболочки нервных волокон, что приводит к серьезному поражению нервной системы (энцефалопатия, потеря памяти, головные боли, тремор, нарушение координации движений, поражение зрения и слуха). Также ионы ртути легко связываются с сульфгидрильными группами белков, что изменяет их структуру и свойства, в частности, антигенные характеристики собственных клеток организма. Кроме того, отравление ртутью проявляется анемией, нефропатией, поражением печени. В тяжелых случаях отравление может привести к смерти. Цельная кровь используется для оценки как острого, так и хронического отравления.